O game leva os jogadores para o Oeste do mapa do primeiro jogo, uma região cuja visita e exploração é proibida pelos Tenakth, uma tribo que entrou em guerra com os Carja após a Marca Rubra.
O universo de Horizon Forbidden West expande em muito a lore do primeiro jogo, incluindo a estreia de novas tribos como os Utaru, os Quen, além dos Tenakth já citados anteriormente, que são divididos em clãs, controlando a região.
É possível aprender combos na Arena, que são muito úteis contra inimigos humanos. Mas esta não é a única mudança do jogo.
Também é possível voar, nadar e escalar livremente por diversas partes do mapa. Há uma liberdade inédita para os jogadores da franquia
Aqueles em busca da platina, terão muito trabalho extra. Horizon Forbidden West oferece três tipos de colecionáveis diferentes: Caixas Pretas, Panoramas e Drones de Vigilância.